Desheredar a un hijo en Cataluña: cuándo se puede y cómo se hace

Es la causa que distingue al derecho catalán y la que más se consulta. El texto dice: «La ausencia manifiesta y continuada de relación familiar entre el causante y el legitimario, si es por una causa exclusivamente imputable al legitimario». Cada palabra pesa:

• Manifiesta: la falta de relación tiene que ser evidente, no una relación fría o distante.
• Continuada: tiene que mantenerse en el tiempo. Un enfado de unos meses o una etapa sin hablarse no bastan.
• Exclusivamente imputable al hijo: es el requisito decisivo. Si la ruptura se debe también al padre o a la madre que deshereda, a un conflicto de los dos, o a terceras personas, la causa no se da.

El propio legislador advirtió del problema en el preámbulo de la Ley 10/2008: reconoce que esta causa «puede ser fuente de litigios por la dificultad probatoria de su supuesto de hecho», y que puede obligar al juez a hacer suposiciones sobre el origen de las desavenencias familiares. Por eso, quien quiera desheredar por este motivo hace bien en dejar constancia de los hechos en vida: intentos de contacto, mensajes sin respuesta, testigos que puedan explicar cómo se rompió la relación.

La causa está en vigor desde el 1 de enero de 2009, cuando entró en vigor el libro cuarto del Código civil de Cataluña. No es una ley nueva.

La carga de la prueba no recae en el hijo. Si el desheredado impugna la desheredación alegando que la causa no existía, la prueba de que existía corresponde al heredero (artículo 451-20.1). En cambio, si alega que hubo reconciliación o perdón, es él quien tiene que probarlo (artículo 451-20.2).

La acción para impugnar la desheredación caduca a los cuatro años de la muerte del testador (artículo 451-20.3).

La desheredación es injusta si no se cumplen los requisitos de forma, si no llega a probarse la causa cuando el hijo la niega, o si hubo reconciliación o perdón. En esos casos, el hijo desheredado injustamente puede exigir lo que por legítima le corresponde (artículo 451-21).

Los hijos del desheredado no pierden nada por lo que hizo su padre o su madre. Según el artículo 451-3.2, los hijos desheredados justamente «son representados por sus respectivos descendientes por estirpes»: los nietos ocupan el lugar del desheredado y reciben la legítima que a él le habría tocado, repartida entre ellos.

Ese derecho se limita a la legítima. No alcanza lo que el testador hubiera dejado al hijo por otro título, salvo que el nieto haya sido llamado como sustituto (artículo 451-3.3).

Las causas del artículo 451-17 se refieren a la conducta del propio legitimario. Para privar de la legítima a un nieto haría falta que en él concurriera una causa de desheredación. Quien deshereda a un hijo con la idea de que su rama familiar no reciba nada debe saber que, si ese hijo tiene descendientes, la legítima llegará a ellos.

Si a la herencia se le aplica el Código Civil común, las reglas cambian. La legítima de los hijos es mucho mayor: dos terceras partes de la herencia (artículo 808). Y la lista de causas es otra: además de algunas causas de indignidad, el artículo 853 permite desheredar a un hijo por haber negado sin motivo legítimo los alimentos al padre o ascendiente que le deshereda, o por haberle maltratado de obra o injuriado gravemente de palabra.

La falta de relación familiar no figura en el Código Civil como causa. El Tribunal Supremo ha interpretado que el maltrato psicológico, como acción que causa un menoscabo o lesión de la salud mental de la víctima, está comprendido en el «maltrato de obra» del artículo 853.2 (sentencias 258/2014, de 3 de junio, y 59/2015, de 30 de enero). Pero en la sentencia 419/2022, de 24 de mayo, precisó que esa doctrina no permite convertir la mera ausencia de relación familiar en una causa autónoma de desheredación.

En el Código Civil la desheredación también tiene que hacerse en testamento con la causa expresada (artículo 849), la prueba corresponde a los herederos si el desheredado la niega (artículo 850), la reconciliación la deja sin efecto (artículo 856) y los hijos del desheredado ocupan su lugar en la legítima (artículo 857). El texto del artículo 853 no se ha modificado desde 1990, aunque las causas de indignidad del artículo 756, a las que remite, sí se reformaron en 2015 y 2021.